Direction le Moyen-Orient pour la suite de notre voyage à travers les villes jumelles de Chartres. Bethléem, cité de Palestine de 40 000 habitants située en Cisjordanie à 8 km au sud de Jérusalem, est le centre de la culture et du tourisme en Palestine.
Les événements politiques actuels, comme ceux plus anciens de ce qu'il est convenu d'appeler le « conflit israélo-palestinien », font que se rendre en Palestine, quelle qu'en soit la raison (tourisme, pèlerinage, travail…) est depuis de nombreuses années sujet à autorisations et contrôles. La venue de visiteurs étrangers représente un intérêt économique majeur pour une grande partie de la population. On ne peut penser à cette ville ou à cette région du monde sans oublier sa situation humanitaire. On observera le curieux glissement sémantique de l'étymologie du nom : l'arabe Beit Lahm, Bethléem qui signifie « Maison de la viande », légère modification du nom hébreux « Maison du pain ».
Capitale culturelle du monde arabe
Bethléem a été désignée capitale culturelle du monde arabe en 2020 en raison de son statut spirituel, culturel, historique et civilisationnel. La ville est mondialement connue pour être le lieu de naissance de Jésus et la patrie du roi David. Si elle est aujourd'hui majoritairement musulmane, il est intéressant de se rappeler qu'en 1950 les chrétiens représentaient 90 % de sa population, contre 10 % aujourd'hui. Ce noyau constitue toujours une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde.
La basilique de la Nativité a été érigée en 327 par l'empereur Constantin autour de la grotte où naquit Jésus. Sur ce site se trouvait alors un temple dédié à Adonis depuis le Ier siècle. La basilique fut détruite puis reconstruite par l'empereur byzantin Justinien qui, de même que les Croisés plus tard, la décora de riches mosaïques et d'iconostases en or et en argent. L'actuelle basilique, richement décorée de fresques et de sols en marbre, est l'église consacrée la plus ancienne du monde. Elle attire des millions de pèlerins du monde entier.
Bethléem et ses environs sont classés au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2012. C'est le critère majeur qui a amené au jumelage avec Chartres.
Les autres sites remarquables sont nombreux :
- Le tombeau de Rachel est un lieu saint pour le judaïsme. Rachel, femme de Jacob, est morte en donnant naissance à son dernier fils Benjamin dont la descendance donnera Saül, premier roi d'Israël. De sa succession naîtra le roi David.
- Construite en 1860, la mosquée d'Omar est un hommage à Omar Ibn al Khattab, ancien calife et beau-père du prophète Mahomet.
- L'église Sainte-Catherine d'Alexandrie a été construite sur les ruines d'un ancien monastère byzantin jouxtant la basilique. Dans cette église, Yasser Arafat assistait chaque année à la messe de minuit de Noël en compagnie de son épouse qui était chrétienne.
De nombreuses communautés religieuses sont présentes à Bethléem. On le remarque par les églises et les couvents grecs, latins, orthodoxes, syriaques, coptes, franciscains et arméniens, ainsi que des jardins en terrasse et une route de pèlerinage.
Lorsque l'on va visiter Bethléem, on aperçoit vite le mur de séparation construit par Israël. Côté palestinien, ce mur sert de support à des artistes de « street art internationaux, tel Banksy.
30 ans de jumelage
Le pacte de jumelage avec Chartres a été signé le 10 septembre 1994 à Chartres par Georges Lemoine, maire de Chartres et Élias FREIJ. Il a été confirmé à Bethléem le 7 janvier 1996.
La rue de Bethléem située sur le parvis de la cathédrale a été inaugurée le 10 juin 1999, en présence de Jean-Louis GUILLAIN maire de Chartres et Hanna NASSER maire de Bethléem.
Depuis, des formes d'échanges diverses sont organisées. Une correspondance entre lycéens, des visites d'établissements scolaires par les professeurs, l'accueil de jeunes en formation musicale, au conservatoire, ou encore la programmation d'une semaine « Bethléem à Chartres ». D'autres actions, visent à collecter ou financer du matériel scolaire ou médical. La semaine « Chartres à Bethléem » qui avait été organisée et préparée par divers groupes dont la maîtrise de la cathédrale a dû être annulée à cause d'événements politiques graves dans le pays.
L'ensemble de ces échanges permet de tisser des liens avec des familles. Certaines avaient par exemple été invitées pour venir présenter l'artisanat traditionnel en bois d'olivier aux Artisanales ou aux Marchés de Noël.
Le 20e anniversaire du jumelage a été célébré à Chartres les 17 et 18 mai 2014 en présence du maire adjoint de Bethléem et de l'ambassadeur de Palestine auprès de l'Unesco à Paris. En 2024, ce jumelage aura 30 ans, l'Association Les Amis des Jumelages de Chartres souhaite fêter cet anniversaire, comme elle le fait pour les autres villes.
